El origen de la planta de la papa y de su tubérculo comestible se establece, según la evidencia científica actual, el año 8000 a.C. en el altiplano andino, aproximadamente en el sur del actual Perú. Durante siglos fue, junto al maíz, puntal clave en la alimentación de varias civilizaciones precolombinas.
Viaje a Europa
Según las crónicas de la conquista española de Suramérica, la papa viajó en 1554 desde el antiguo Perú a España. Presentada como curiosidad culinaria, en 1573 se plantó en el Hospital de Sevilla para proporcionar comida a los enfermos. Conocida originariamente por el nombre de papa, los españoles empezaron a denominarla patata para no ofender a los Papas católicos.
Expansión por el viejo continente
En menos de un siglo, la patata se convierte en elemento capital de la alimentación de las poblaciones de Italia, Alemania, Polonia y Rusia.
Avalorios para María Antonieta
El predicamento de la papa en Francia fue menor (cuenta la leyenda que su cultivo sólo se desestimó en el país galo porque la Reina María Antonieta convirtió sus flores en el adorno favorito para su cabello) hasta que el farmacéutico Antoine Parmentier empezó a popularizarla ofreciéndola como plato estrella en sus banquetes.
Consolidación definitiva
A partir del Siglo XVII, coincidiendo con la devastadora Guerra de los 30 años que asoló Europa, la papa empieza a cultivarse masivamente en todo el continente para mitigar los efectos de la hambruna. Grandes ejércitos, como el de Napoleón, subsistieron y combatieron gracias al sustento que la papa aportaba.
La gran hambruna
La importancia del tubérculo desde el punto de vista alimenticio es tal en la época que una letal plaga de tizón de la papa (1846-1848) que aniquiló las cosechas irlandesas mató de hambre a más de un millón de irlandeses y forzó a emigrar a otros tantos.
Puré para la guerra
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados emplean una curiosa pasta para alimentar a las tropas, basada en el antiguo Chuño precolombino y consistente en la deshidratación de la papa. El puré de papa instantáneo no tardaría en extenderse por todo el mundo como alimento común.
El tubérculo especial
En 1995, un experimento de la NASA a bordo de la lanzadera espacial Columbia permitió que un microcultivo de papas se desarrollara en gravedad cero. Fue el primer cultivo de la historia que creció con éxito en el espacio.
Origen aclarado
Un estudio de la Universidad de Wisconsin fechado en 2005 pone fin a una controversia que había durado décadas sobre el origen de la papa. Finalmente, un completo análisis genético demuestra que es oriunda de la zona correspondiente al actual Perú y no de Chile, como defendían algunas voces del mundo científico.
Reconocimiento internacional
Las Naciones Unidas declaro oficialmente el 2008 como el Año Internacional de la papa para, en palabras de sus delegados, «aumentar la conciencia de su importancia como alimento en los países en desarrollo».
En Argentina
La papa es el tercer cultivo alimenticio luego del arroz y del trigo. El tubérculo de papa es importante fuente de carbohidratos (almidón), proteínas de alta calidad, vitamina C y minerales. La papa es un alimento tradicional de la dieta de los argentinos y se consumen cerca de 60 kg/cápita/año.
En Latinoamérica, Argentina se destaca por sus altos rendimientos (35 t/ha en promedio), la calidad de la “semilla” y el porcentaje de la producción destinada al procesamiento industrial (alrededor de un 25%).
En los años 80 argentina tenia alrededor de 3000 productores con un promedio de 40 hectáreas cada una, ese número hoy ronda los 400 productores con un promedio de 200 hectáreas cada uno.